Rhythm and blues clásico

En su primera manifestación, el R&B fue el antecesor del rockabilly y el rock and roll. Tiene fuertes influencias del jazz y el jump, además de la música gospel, y de nuevo el jazz (el hard bop fue el producto de la influencia del rhythm and blues, blues y gospel en bebop) y compases africanos.
Las primeras grabaciones de rock and roll consistían en canciones R&B como "Rocket 88" y "Shake, Rattle and Roll", haciendo aparición en las listas de música popular y en las de R&B. "Whole Lotta Shakin' Goin' On", el primer éxito de Jerry Lee Lewis, fue una versión de un tema de R&B que alcanzó el puesto más alto en las listas de musica popular, R&B y country.
Los músicos prestaron poca atención a la diferencia entre el jazz y el R&B, y frecuentemente grababan para los ambos géneros. Numerosos artistas de swing (por ejemplo; Jay McShann, Tiny Bradshaw y Johnny Otis) también grabaron música R&B. Count Basie tenía una emisión semanal en directo desde Harlem. Incluso un icono del bebop como era Tadd Dameron estuvo dos años como pianista de Bull Moose Jackson tras establecerse en el bebop. Además, muchos de los músicos para los que Charlie Mingus tocaba jazz eran veteranos del R&B. Otras leyendas fueron Lionel Hampton y Eddie Vinson.
La década de los 50 fue la primera del R&B. Coincidiendo con otros géneros como el jazz y rock and roll, el R&B también desarrolló otras variaciones regionales. Algunos artistas notables fueron Fats Domino (con los éxitos "Blueberry Hill" y "Ain't That a Shame"), Professor Longhair, Clarence "Frogman" Henry, Frankie Ford, Irma Thomas, The Neville Brothers y Dr. John.
The Platters fue otro conjunto musical que se caracterizó por incursionar en este género de música